Asi není úplně přesné tvrzení, že by byl Eugene Burton Ely přímo duchovním otcem letadel v námořnictvu či letadlových lodí, nicméně byl to právě on, kdo dokázal skloubit letadlo a lodě. Tímto svým činem ale postavil základní kámen masivnímu rozšiřování letadlových lodí. Za své zásluhy byl dokonce vyznamenán prezidentem Rooseveltem.
Eugene Burton Ely se narodil 21. října 1886 ve Williamsburgu v Iowě. Po studiích se přestěhoval do San Francisca v Kalifornii, kde koketoval s automobilovým závoděním a prodejem automobilů. V roce 1910 pak odešel do Portlandu v Ohiu, kde si našel místo obchodního zástupce ve firmě Henryho Wemme. Právě Wemme tehdy zakoupil jeden z prvních čtyřválcových dvouplošníků Curtiss D od Glenna Curtisse a získal výhradní právo k prodeji těchto strojů pro oblast severozápadního pacifického pobřeží. Sám ale neměl s letadly žádné zkušenosti a tak nabídl létání s Curtissem Elymu. Ten s nabídkou souhlasil, ale hned při prvních zkouškách se strojem havaroval. Vzhledem k tomu, že se nehoda stala jeho vinou, vrak od Wemmeho odkoupil. Tím se pak začala psát úplně nová kapitola dějin letectví.
Letadlo během několika měsíců opravil a učil se létat. Nejdřív létat v okolí Portlandu, později zkoušel doletět dál a dál. V červnu 1910 se na cestě na výstavu do Winnipegu setkal přímo s výrobcem letadla Curtissem. Slovo dalo slovo a Ely začal pro Curtisse pracovat. Ještě v říjnu toho roku se oba setkaly s kapitánem US Navy Washingtonem Chambersem, který dostal za úkol zjistit možnosti využití letadel v americkém námořnictvu. Toto setkání se tak stalo téměř osudové.
Ely uskutečnil 14. Listopadu 1910 první úspěšný vzlet z provizorní dřevěné rampy na palubě průzkumného křižníku USS Birmingham, a to se strojem Hudson Flyer. Den D pak přišel přesně před 111 lety, 18. ledna 1911, kdy přistál na palubě pancéřového křižníku USS Pennsylvania, který kotvil v San Franciscu. Při přistání byl také poprvé užit „záchytný systém“ vynalezený Hughem Robinsonem. Přistáváací dráha byla dlouhá 40 metrů a široká 10 metrů, což nebylo zrovna mnoho.
Létání bylo Elyho životem, bohužel ale i smrtí. Při přehlídce 19. října 1911 v Maconu v Georgii totiž havaroval a na místě zemřel. Pohřben byl ve Williamsburgu v Iowě. Jeho zásluhy ocenil až po 22 letech prezident Franklin Delano Roosevelt, který mu v roce 1933 udělil Distingushed Flying Cross in memoriam za zásluhy o námořní letectví.
