Podle archeologických výzkumů bylo místo, kde dnes leží Dubaj, jedno z hlavních měst světového obchodu, osídleno již zhruba 2500 let před naším letopočtem. Přestože dnes je celá oblast pokryta pouští, před mnoha tisíci lety ji pokrýval rozsáhlý močál, který bránil prvním zemědělcům se tam usadit. Sídlo však zřejmě nebylo ničím význačné, protože se o něm žádné historické prameny nezmiňují – první zmínka o oblasti Dubaje pochází z roku 1095, kdy ji jeden z tehdejších arabských dějepisců popisuje jako místo rybolovu a obchodu s perlami. Nejstarší dochovanou budovou je pevnost Al-Fahidi postavená roku 1787 na ochranu obchodu a jako sídlo místní správy.
První velkým bodem v historii města je uzavření dohody s britskou vládou zaměřené na zabránění pirátství a potlačující obchod s otroky, jedná se tak o vůbec první oficiální potlačení otroctví v historii lidstva. I přes tuto dohodu zůstala oblast nezávislá na Britech až do roku 1892, kdy šejk Makhtúm uzavřel s Angličany smlouvu o výlučném obchodu, čímž se Dubaj stala protektorátem. Město tím získalo dominantní postavení v oblasti Perského zálivu, protože v něm platila daňová úleva pro všechny zahraniční obchodníky a byly zřízeny první linky parolodí směrem do Indie a do Evropy.
Obchod s perlami však ve dvacátých letech 20. století zažil zdrcující ránu: na trh se dostaly uměle vyrobené perly, jejichž cena byla samozřejmě mnohonásobně nižší. Význam města zcela upadl při první celosvětové hospodářské krizi ve třicátých letech. Znovu se rozrostl obchod s otroky, došlo k několika rebéliím a pokusům o narušení nadvlády Velké Británie a dominance šejků z rodiny Al-Makhtúm. Hlavní zlom v historii města přišel v roce 1966 s objevem jednoho z největších ropných ložisek na světě. Oblast se stala nezávislou a došlo ke vzniku Spojených arabských emirátů. Nová vláda vyhlásila Dubaj jako zónu volného obchodu, což způsobilo doslova nálet zahraničních investorů a masovou výstavbu. Příliv peněz byl obrovský i díky rostoucí ceně ropy od 70. let.
K definitivnímu upevnění vztahů se západním světem došlo během války v Perském zálivu roku 1990 a invaze do Iráku roku 2003, kdy Emiráty dovolily americké armádě tankovat palivo na svém území v zóně volného obchodu. Z Dubaje se stalo jedno z největších světových obchodních měst, obchodní povahu jen potvrzuje fakt, že zhruba 75 % obyvatel města jsou dnes muži. Bylo postaveno mnoho velkolepých staveb jako nejvyšší mrakodrap světa Burj-Khalifa či komplex Palm Jumeirah a můžeme říci, že se tato metropole stala během jednoho půlstoletí symbolem úspěchu a luxusu.
