Zoë Wanamakerová pochází z americké herecké rodiny s kořeny v Oděse. Narodila se v New Yorku, kde matka Charlotta působila jako televizní a rozhlasová herečka, otec, Sam Wanamaker, byl herec a producent. V roce 1950 odjel kvůli hereckému angažmá do Británie, a protože měl obavu, že by se v Hollywoodu mohl ocitnout na tzv. „černé listině“, rozhodl se v Británii už zůstat. Jeho obavy byly oprávněné. V období vypjatého antikomunismu, který tehdy v USA panoval, mu hrozilo, že nesežene žádnou práci, protože v mládí sympatizoval s komunisty a nyní solidárně zaměstnával herce, které už tento zákaz postihl.
Matka ho spolu s dcerami Abby, Jessikou a Zoë následovala o dva roky později. Zoë tehdy byly teprve tři roky, takže měla možnost dokonale srůst s britským prostředím. Dlouho však měla americké občanství, a to britské přijala až v roce 2000 proto, aby mohla být oceněna Řádem britského impéria (3. třídy) jako britská občanka. Žila mnoho let s kolegou z divadla, hercem Davidem Lyonem. V listopadu 1994 se provdala za Gawna Graingera, irského herce a dramatika, se kterým má dvě nevlastní děti.
V herecké práci vždy dávala přednost divadlu, kde se jí dařilo a diváci ji milovali. Její filmová kariéra se proto rozbíhala velmi pomalu. Zpočátku byla obsazována do epizodních rolí a jen několikrát dostala možnost ukázat svůj talent jako hlavní postava příběhu. Obrovský zvrat v její umělecké kariéře nastal v roce 2000, když dostala roli matky rodiny Susan Harperové v sitcomu „Moje rodina“ (My Family), který měl ve Velké Británii ohromný úspěch. Úspěšně ztvárnila i vážnější polohu v seriálu „Mr. Selfridge“, kde hraje ruskou princeznu Marii Wiasemskou, která utekla ze Sovětského svazu před hrůzami ruské bolševické revoluce, která už přecházela v genocidu vlastního národa.
V Česku je známa a nezapomenutelná především jako madam Rolanda Hoochová, učitelka létání na koštěti a rozhodčí famfrpálu ve filmu Harry Potter a Kámen mudrců (2001), kde její drobná postava (161 cm) velmi sympaticky kontrastuje s rozhodností, jakou musí projevit. Jako čas od času každý z nás.
