Tapíři jsou býložravci, kteří svůj nápadný, i když krátký pohyblivý čumák v podobě chobotu využívají na krmení. Jejich potravou jsou nejčastěji listy, výhonky a drobné větve stromů, také vodní rostliny, nepohrdnou ani ovocem z palem a rádi spásají i trávu.
Tapíři z nížin jsou navíc výbornými plavci, kteří se rovněž umí i potápět. Voda jim též poskytuje úkryt před nebezpečím. Zároveň se však také dokážou poměrně rychle pohybovat i po pevné zemi. Mají špatný zrak, ovšem v přítmí pralesa se orientují bez problémů, a to díky dobrému sluchu a skvělému čichu. Tapír jihoamerický žije samotářsky a velmi skrytě v oblasti amazonských deštných pralesů, v bolivijském Chaco nebo v největším mokřadu na Zemi – v brazilském Pantanalu.
Samci jsou velice agresivní a se samicí se sdružují jen na několik dní v období páření. Samice tapírů rodí jedno mládě, jsou březí po dobu třinácti až čtrnácti měsíců a po dalších čtrnácti až patnácti měsících od porodu mohou mít opět mládě. Novorození tapíři váží přibližně sedm až osm kilogramů a prvních šest měsíců života je matka kojí. Mláďata se mohou stát kořistí pro anakondy. Dospělí jedinci však zejména díky své mohutnosti nemají příliš přirozených nepřátel. Jejich hlavními predátory jsou velké kočkovité šelmy jako pumy a jaguáři a také krokodýli.
Odborníci odhadují, že za poslední tři generace ubylo až 30 % tapírů jihoamerických, a to zejména vlivem ztráty prostředí a jejich ilegálnímu lovu. Předpokládaná délka dožití tapíra jihoamerického je dvacet pět až třicet let.
