Toto zemětřesení pravděpodobně vyvoláno oceánskou zemskou deskou Nazca, která se podsouvá pod jihoamerickou pevninskou desku. Jeho síla se odhaduje na 8,5 až 9,0 Richterovy stupnice a podle soudobých zpráv celkem trvalo pět až deset minut. Jeho epicentrum se nacházelo v pobřežních vodách Tichého oceánu a vlny tsunami, které vyvolalo, byly zaznamenány na Havaji, v Japonsku, Austrálii a na Novém Zélandě. Otřesy byly zaznamenány až 1400 km směrem na severozápad v Peru a 224 km na východ v Bolívii. Do 25. srpna téhož roku potom následovalo asi 400 dalších, již menších otřesů.
Následky této události byly katastrofální. Zemětřesení následovaly dvě vlny tsunami, z nichž ta první, vysoká 12 metrů, dorazila k městu 52 minut po zemětřesení a druhá o výšce 16 metrů dorazila 73 minut po ní. Tyto masy valící se vody téměř úplně zničily jižní části Peru, včetně Aricy a dalších měst a zmařily životy 25 000 až 70 000 osob. O jejich síle nejlépe svědčí to, že tři lodi zakotvené v přístavu odnesly až 800 metrů do vnitrozemí a jednu z nich téměř zničily.
Obětí této katastrofy se stal i kostel San Marcos (kostel sv. Marka) v Arice starý 226 let. Nový místo něj navrhl Gustav Eiffel, a to zcela unikátně, jako celokovovou litinovou stavbu. Ta se vyrobila ve Francii a do Jižní Ameriky byla dodána jako montážní díly v roce 1876. Po smontování se stala ústředním bodem centra města a plány na sestavení kostela byly uloženy uvnitř kostela.
Zůstaly by tam dodnes, kdyby během tzv. 2 tichomořské války v letech 1879 – 1883, kterou vedlo Peru s Chile a Bolivií v zásadě o naleziště ledku, nevznikla obava, že by kostel mohl padnout do rukou nepřítele, tj. chilské nebo bolivijské armády. Hrozilo přitom, že by byl rozmontován a odvezen s sebou jako válečná trofej. Proto byly plány uložené v kostele vyzvednuty a hozeny do oceánu. Tato obava nebyla lichá, ale kostel přesto zůstal na svém místě. Aricu a území kolem ní sice skutečně obsadila chilská armáda, ale na základě pozdější mírové smlouvy muselo potom Peru tuto oblast postoupit Chile a k přestěhování kostela tak nebyl důvod.
Zemětřesení však v této oblasti hrozí stále. Zatím naposledy bylo pobřeží Peru a Chile postiženo silnými zemětřeseními v letech 1960 a 2010 a další budou jistě následovat jen, jak pnutí mezi tamními zemskými krami dosáhne znovu kritické hranice.
