V Paříži na letišti Orly se 3. března 1974 připravoval k odletu let č. 981. Letadlo, třímotorový McDonnell-Douglas DC 10-10 tureckých aerolinií (Turkish Airlines), přiletělo z Istanbulu a dál pak pokračovalo do Londýna. Na sedačkách se usadilo 335 pasažérů a 13 členů posádky. Běžně nebývá tento let tak plně obsazen, max. počet cestujících u tohoto typu letadla je 399, ale stávka zaměstnanců britských aerolinek (British European Airways) přinutila některé cestující použít služeb tureckých aerolinií.
Posádka prováděla obvyklou předletovou přípravu a krátce před půl jednou byl letoun připraven ke startu. V 12.32 vzlétl východním směrem, nabíral výšku a v letové hladině 7000 metrů začal měnit kurz na sever. Když letadlo minulo město Meaux, levé zadní nákladové dveře se vytrhly a náhlé snížení tlaku v letadle způsobilo, že část podlahy spolu se šesti sedadly s cestujícími vyletěla ven vzniklým otvorem. Asi sedm minut po startu se na obrazovce radaru vedle bodu odpovídajícímu tomuto letadlu objevil krátce ještě jeden bod – vytržené padající dveře.
Následkem zdemolování podlahy bylo jak hlavní tak i dvě záložní vedení k ovládání kormidel a motoru na ocase letadla, která byla uložena pod podlahou, zcela přerušena. Piloti proto nemohli ovládat výškové a směrové kormidlo a motor číslo 2 uložený v kořeni výškovky. Z letového záznamu vyšlo najevo, že jakmile se zbortila podlaha, tak motor č. 2 přestal pracovat. Ztráta kontroly nad těmito klíčovými komponenty letadla znemožnila řízení celého letadla.
To začalo okamžitě pod úhlem dvaceti stupňů klesat a jeho rychlost rostla. Piloti s tím nemohli nic dělat. Minutu a sedmnáct sekund od chvíle, kdy se vytrhly zadní dveře, se letadlo rychlostí asi 800 km/h zřítilo do lesa Ermenonwille a rozpadlo se doslova na tisíce kousků. Nikdo havárii nepřežil. Šest mrtvých cestujících a zbytky sedačky pak našli záchranáři několik kilometrů proti směru letu.
Příčina nehody byla prostá. Výrobce chtěl co nejvíce zvětšit nákladový prostor letadla a tak se jeho dveře novátorsky otevíraly ven, místo toho, aby se jako dosud otevíraly dovnitř. Vyšší tlak vzduchu v letadle za letu oproti okolí dveře tlačí ven. Kdyby se otevíraly dovnitř, jako dosud, udržely by je zárubně. Takhle se neměly o co zachytit, tlaku podlehly a vyvrátily se.
Výrobce letadla McDonnell-Douglas se u soudu neobhájil a musel přijmout za havárii odpovědnost. Jeho pojišťovna, londýnská Lloyd´s, rychle vyrovnala veškeré právní nároky z havárie letu 981 celkovou částkou 18 milionů dolarů.
