I když už jen podle data narození je zřejmé, že Divoký západ nikdy na vlastní kůži zažít nemohl, ve svých knížkách ho popisuje, jako by tam opravdu žil. Přitom se narodil v Clevelandu v Ohiu v rodině amerického advokáta německého původu. Vzdělání získal na Oberlin College, kterou dokončil roku 1929 a v letech 1929 – 1930 studoval na Columbijské univerzitě v New Yorku, kterou však pro neshody týkající se tématu jeho závěrečné práce nedokončil. Poté pracoval nejprve jako reportér pro „The United Press“ v New Havenu v Connecticutu a téměř dvacet let se potom živil novinařinou jako redaktor v mnoha redakcích časopisů na východě USA.
Svého prvního literárního úspěchu se dočkal až krátce po čtyřicítce, když mu roku 1949 vyšla jeho prvotina a zároveň i jeho nejslavnější dílo, novela „Shane“ (česky též jako „Jezdec z neznáma“, 1988). Zachovává v ní sice klasické schéma westernového příběhu, který však svým pojetí činí opravdovější a uvěřitelnější. Poutavé je už jen to, že vypravěčem je desetiletý chlapec, syn rančera, který jako zemědělského nádeníka zaměstná muže jménem Shane, pistolník, který už nechce být pistolníkem. Dojde však k sledu událostí, které ho donutí vzít opět do ruky zbraň… Shane si zároveň uvědomí, že to je jeho osud, před kterým nedokáže utéct, ať dělá, co dělá.
Podobná osudovost je cítit i z druhé Shaeferovy knihy, která mu v roce 1963 vyšla jako jeho 13. v pořadí. I ona nese v originále jméno hlavního hrdiny, tj. v tomto případě „Monte Walsh“, u nás je známá jako „Muž se srdcem kovboje“ (1970). V osobě hlavního hrdiny, stárnoucího kovboje, postupně odchází i Divoký západ jako takový, jistě a neodvratně.
V té době už Jack Shaefer žil v lokalitě bližší svým hrdinům, v roce 1955 prodal svůj dům v Connecticutu a přestěhoval se i se svou druhou manželkou Louise do Santa Fe v Novém Mexiku. Oblibu u čtenářů si udržel nejen pečlivou faktografickou přípravou, ale především propracovanou psychologií. Za své dílo obdržel také několik významných ocenění. V roce 1975 získal cenu od sdružení „Asociace westernové literatury“ a roku 1985 byl román Shane prohlášen organizací „The Western Writers of America“ za nejlepší westernový román všech dob. Řada jeho děl byla také zfilmována.
V češtině u nás vyšly ještě dvě Shaferovy knihy, sbírka tří novel „První krev“ (1993, První krev, Rota zbabělců a Keanův pozemek) a sbírka kratších povídek „Širé pastviny“ (1996). Shaeferova romantika našla svůj „další život“ ve westernové baladě „Byl to Shane“, kterou, ač by to nikdo neřekl, složil Jiří Brabec, otextoval Pavel Vrba a v roce 1970 nazpíval „český Johnny Cash“ Ladislav Vodička. A pro svou nesmírnou popularitu si vysloužila i vznik parodie „Byl to Šulc“ o statečném zedníkovi. Příběh Monte Walshe reflektuje píseň „Muž se srdcem kovboje“ od Pavla Wožniaka (2014).
