I když se skutečně nejedná o medvěda, anglicky mluvící osadníci na sklonku 18. století toto zvířátko pojmenovali medvídek koala. Toto pojmenování se dnes stále ještě leckde používá, i když je nesprávné, a vzhledem k opravdu výrazné vizuální podobnosti s medvědem dostal koala i další „nepřesná“ pojmenování jako kupříkladu stromový medvídek, opičí medvídek nebo domorodý medvídek. Původ tohoto druhu není zcela přesně objasněn.
Na počátku minulého století byli v Jižní Austrálii koalové zejména kvůli svým kožešinám téměř vyhubeni, dnes je zde však prakticky vymizelá populace koalů nahrazována jedinci pocházejícími z Victorie. Koalové žijí převážně v pobřežních oblastech jižní a východní Austrálie. Kupříkladu v Západní Austrálii se koalové nevyskytují.
Ve šplhání po stromech mu pomáhají poměrně velké a velmi ostré drápy. Na každé z končetin má pět prstů, přičemž na předních končetinách jsou dva palce stojící proti ostatním třem prstům. Koalům je tak umožněno lepší uchopení větve. Na zadní končetině je protistojný palec pouze jeden. Kromě primátů je právě koala jedním z mála savců, kteří mají otisky prstů, a to podobné těm lidským v tom smyslu, že jejich rozlišování není zcela jednoduché ani při použití elektronového mikroskopu.
Mládě koaly je po narození holé, slepé, bez uší a měří pouhé dva centimetry. Po porodu se vyšplhá do matčina vaku, v němž stráví prvních šest měsíců svého života, kdy se živí pouze mateřským mlékem. Zde se mu během tohoto období vyvíjejí oči a uši a rovněž mu roste srst. Délka života koaly ve volné přírodě není ještě zcela přesně určena, v zajetí se však dožívá až osmnácti let.
Pokud se koala ocitne v situaci ohrožení, začne vydávat hlasitý nářek, podobný dětskému pláči. Koalové mohou být vůči ostatním příslušníkům svého druhu i agresivní. Protivníka si přidrží přední tlapou a pokoušou ho. Roztržka však díky jejich vrozené „lenosti“ nikdy netrvá příliš dlouho.
Koala bývá aktivní přibližně pouze pět hodin denně, ze kterých zhruba tři hodiny stráví krmením. Krmit se může v jakoukoliv denní dobu, ale většinou se tak děje v noci. Koala za den spořádá průměrně 500 gramů eukalyptových listů, jeho téměř výlučné potravy. Ta mu poskytuje i dostatek vláhy, takže nepotřebuje pít. Na rozdíl od převážné většiny ostatních savců má koala velmi pomalý metabolismus, v čemž se podobá například i lenochodům. Potravu tráví 16 – 18 hodin denně, bez hnutí. A většinu tohoto času prospí.
Mozek koalů je velmi malý, jedním z nejmenších mezi vačnatci. Představuje pouze jen asi 2 % jejich tělesné hmotnosti. Mozek předchůdců dnešních koalů však ještě vyplňoval celou dutinu lebeční. Podle názoru vědců k jeho degeneraci došlo vlivem přechodu koalů na energeticky chudou potravu. Koala je jediným zvířetem na světě s takto dramaticky zmenšeným mozkem.
