Za otce moderní podoby seismologie bývá považován anglický geolog a důlní inženýr John Milne (30. prosince 1850 – 31. července 1913), který v Japonsku poměrně dlouhou dobu pracoval jako profesor těžby a geologie na univerzitě v Tokiu. Sám byl svědkem ničivého zemětřesení, a tak se rozhodl pracovat na vynálezu, který jednou bude zachraňovat lidské životy. Jeho spolupracovníky v Japonsku byli rovněž i další zde žijící britští vědci James Alfred Ewing a Thomas Gray.
Ačkoliv tedy pracovali v týmu, v rámci společně založené Japonské seismologické společnosti, bývá právě John Milne považován za vynálezce prvního moderního a široce využívaného kyvadlového seismografu (seismometru) z roku 1880, přístroje, který nejenom že odstartoval éru moderní seismologie, ale zároveň připravil rovněž i základy pro vývoj systému včasného varování tak, jak ho známe z dnešní doby.
I po sestrojení kyvadlového seismografu zájem jeho vynálezce o zemětřesení neskončil. Po návratu do Anglie v polovině devadesátých let devatenáctého století založil Milne ve Walesu soukromou seismologickou stanici. Milne se rovněž zasloužil o vznik celosvětové sítě pozorovacích seismologických stanic. Za svůj přínos vědě a zejména za záchranu mnoha lidských životů dostal během svého života několik vyznamenání. Mimo jiné obdržel také od japonského císaře Řád vycházejícího slunce III. třídy. Jedná se o japonský řád založený roku 1875 císařem Meidžim. Byl to první japonský národní řád udílený japonskou vládou.
Sama seismologie má však historicky mnohem hlubší kořeny. První pojednání o přírodních příčinách zemětřesení napsal již v 6. století před naším letopočtem filozof, geometr a astronom Thalés z Milétu. První jednoduchý seismometr pak sestrojil dvorní astronom a vynálezce čínské císařské dynastie Chan Čang Cheng v roce 132 našeho letopočtu, a to po několika zemětřeseních, jež proběhly během jediného roku. Jednalo se o bronzovou nádobu o průměru přibližně dva metry s paličkami v podobě draků po stranách. Prvním skutečným seismologem se však stal až Robert Mallet, který detailně zkoumal ničivé zemětřesení v italské Neapoli v roce 1857.
