Jean Nicot se narodil kolem roku 1530 v tichém městě Nîmes, na jihu Francie, kde se jeho otec živil jako notář. Po studiích v Toulouse a v Paříži. Sloužil u dvora Jindřicha II. Francouzského v úřadu „strážce pečeti“ a posléze jako králův sekretář a získal si tam značnou oblibu.
V roce 1559, jako 29letý, byl poslán do Portugalska, aby na místě dohlédnul na francouzské podniky a zprostředkoval manželství šestileté Jindřichovy dcery Markéty z Valois s pětiletým portugalským králem Sebastianem. To se podařilo, i když k sňatku nakonec nedošlo, portugalský následník trůnu zemřel ještě před svatbou. Jako francouzský velvyslanec Nicot sloužil v Lisabonu až do roku 1861.
Právě tam ho filozof, botanik a humanista Damião de Góis seznámil s některými exotickými rostlinami, které se začaly do Portugalska dovážet ze zámoří. Byl mezi nimi i tabák. Nicot byl tak fascinován údaji o této pozoruhodné rostlině, že se rozhodl vyzkoušet její účinky ve formě masti na muži, který měl nádor. Muž se skutečně vyléčil. Nicot dále zkoumal léčivé vlastnosti tabáku a prohlásil ho za univerzální lék, který léčí všechny nemoci od rakoviny přes dnu, až po bolest hlavy. Nicot ho začal šňupat a léčebné účinky popsal v knize z roku 1559.
Následující rok Nicot poslal semena tabáku spolu s fíky, pomeranči a citrony královně Francie, Kateřině Medicejské. Zásilku doprovázel dopis, v němž byly popsány léčivé vlastnosti tabáku. Předpokládá se, že královna po Nicotově vzoru nechala rozdrtit suché tabákové listy na prášek tak, aby mohl být vdechnut nosem, a zjistila, že jí skutečně pomáhá při migrénách. To vedlo k tomu, že se tabák stal v Paříži rychle velkou módou a říkalo se mu též „královnina rostlina“. Nakonec se tabák ve Francii a dalších částech Evropy k uspokojení stále rostoucí poptávky začal i pěstovat.
Když se Nicot vrátil do Paříže, královna z něj udělala celebritu i úspěšného obchodníka. Proto také v roce 1586 botanik Jacques Daléchamps Nicotem propagovanou rostlinu po něm pojmenoval „Nicotiana“, ačkoli cestovatel André Thevet proti tomu protestoval s tím, že jako první tabák do Francie dovezl on. Carl Linné později název Nicotiana převzal do své slavné botanické systematiky, a tak to zůstalo dodnes. Když byla roku 1828 izolována hlavní účinná látka této rostliny, tj. určitý alkaloid, dostal podle jména rostliny název „nikotin“.
Za své služby francouzskému královskému dvoru byl Nicot povýšen do šlechtického stavu a získal přízvisko „de Villemain“. Po odchodu od dvora se usadil poblíž Brie-Comte-Robert. Zde sestavil jeden z prvních francouzských slovníků. Měl osmnáct tisíc hesel a vyšel až po jeho smrti, v roce 1606. Podle historika rasismu Ibrama X. Kendiho šlo o první slovník obsahující heslo „rasa“.
Jean Nicot zemřel 4. května 1600, některé prameny však uvádí i rok 1604. Jeho nikotin je tu ale s námi stále a zřejmě tomu tak ještě dlouho bude.
