Karel Šmíd (podle křestního listu Karl Schmied) pocházel z české podnikatelské rodiny, která po vzniku Československa přesídlila do Čech.
Roku 1932 maturoval na malostranské reálce v Praze.
Roku 1938 ukončil studium na Českém vysokém učení technickém v Praze (profesoři Cyril Bouda, Oldřich Blažíček, Karel Pokorný, Josef Sejpka ad.).
Ve 40. a 50. letech se věnoval ilustrování knih a učebnic: například Eduard Fiker – Tři minuty (1943), Muž přes palubu (1944), Škola kreslení pro děti – didaktická příručka, Český jazyk 2 pro druhou třídu základní osmileté školy (1954).
Roku 1945 byl přijat do Syndikátu výtvarných umělců, roku 1946 do Jednoty umělců výtvarných v Praze, roku 1950 se stal členem Svazu československých výtvarných umělců.
Roku 1946 vstoupil do komunistické strany a zůstal jejím angažovaným členem až do smrti.
Do roku 1955 vyučoval kreslení na různých středních školách ve Spišské Nové Vsi a v Praze.
Roku 1959 se stal odborným asistentem Pedagogického institutu v Praze, Od roku 1964 se na pozvání Cyrila Boudy stal členem katedry výtvarné výchovy Pedagogické fakulty Univerzity Karlovy a předsedou komise SČSVU pro výtvarnou výchovu.
Roku 1968 byl na pedagogické fakultě jmenován docentem kresby a vyučoval kreslení v Praze a v Brandýse nad Labem.
Roku 1973 se stal komisařem galerie Čs. spisovatel v Praze, vedl dramaturgii výstav současných umělců, psal úvody do jejich katalogů a výstavy také uváděl.
Karel Šmíd byl bystrý pozorovatel a vždy angažovaný glosátor současnosti. Ve výtvarné sféře se projevoval především jako bytostný kreslíř, ilustrátor a karikaturista s lapidární lineární kresbou. Stylově zůstal poněkud závislý na svých vzorech Františku Bidlovi, Antonínu Pelcovi a především na Adolfu Hoffmeisterovi.
Po 2. světové válce začal ilustracemi do týdeníku My, pak do časopisu Těsnopisné rozhledy (od r. 1954), do Čtení pod lavici (1969), angažované karikatury publikoval v týdeníku Tvorba (od roku 1976) a od roku 1978 až do smrti pravidelně ve Světě v obrazech.
Zúčastnil se mnoha kolektivních výstav a měl i řadu výstav samostatných v pražských i mimopražských galeriích, jeho dílo je zastoupeno ve sbírce kresby v Národní galerii v Praze a v soukromých sbírkách doma i v zahraničí.
Bydlel v ulici Nad Primaskou v pražských Strašnicích.
Zemřel 29. března 1985 v Praze.
Pohřben je ve Čkyni.
V roce 1989 vydal Odeon knihu Jak jsem je viděl, výběr Šmídových karikatur osobností kulturního a politického života, připravenou jeho synem Karlem Šmídem mladším, novinářem a publicistou.
