Nejvíce byla postižena chudinská čtvrť sousedící s chemickou továrnou UCIL (Union Carbide India Limited) patřící americko-indické společnosti, v níž Američané vlastnili téměř 51 % a indičtí investoři včetně vlády a bank necelých 50 %. Oslepení obyvatelé v zasažené oblasti vybíhali z chatrčí na ulice, vstříc plynu padesátkrát jedovatějšímu než „cyklon B“, který nacisté používali při vraždění v koncentračních táborech. Z výbuchem poškozených technologií tehdy uniklo asi 40 tun (dle jiných pramenů 27 tun) methylisokyanátu (MIC) – meziproduktu při výrobě pesticidů a insekticidů, kyanovodíku a dalších látek poškozujících zdraví. Když se rozednilo, ulice byly posety stovkami mrtvol. Odhady počtu obětí se liší. Oficiálně zemřelo v noci přes 2000 lidí. Celkový počet mrtvých se odhaduje na 16 000 až 25 000 a celkem bylo zasaženo těmito plyny přes půl milionu obyvatel.
Americká společnost postavila v Bhópálu tuto továrnu na výrobu pesticidu zvaného karbaryl s tím, že v Indii bude zapotřebí ohromné množství této látky na hubení hmyzu. Jenže toto očekávání se nenaplnilo, jednak byl tento výrobek tak drahý, že indičtí farmáři neměli na jeho zakoupení dost peněz, jednak v letech 1982 až 1984 nastala v Indii velká sucha a nemělo smysl na polích, na nichž skoro nic nerostlo, cokoliv rozprašovat.
Rovněž došlo k tomu, že poté, co byla postavena továrna v Bhópálu, jiní výrobci, např. Bayer, začali vyrábět karbaryl přípravek bez použití methylisokyanátu (MIC), i když výrobní náklady se tím zvýšily. Chemička proto byla v době havárie již odstavena a rozhodovalo se o demontáži výrobního zařízení. Dosud však v nádržích zůstalo na 60 tun „MIC“, aniž by byly příslušné bezpečnostní systémy udržovány. Ty chátraly, případně nefungovaly vůbec. Večer 2. prosince, když zaměstnanci proplachovali jednu zrezivělou trubku, natekla voda přímo do jedné nádrže s MIC a tím spustila nekontrolovatelnou reakci, jejímž výsledkem byl výbuch a únik desítek tun jedovatého plynu do ovzduší.
Následky byly hrozivé. Po vdechnutí plynu následovala v nejhorším případě smrt okamžitě, nebo slepota s následnou smrtí způsobenou popálením tkání očí a plic. Když jedovaté látky stihly ještě proniknout do krevního oběhu, poškodily i další vnitřní orgány. Při lehčím zasažení následovala porucha imunity, takže organismus takové osoby se stal náchylnější k infekčním nemocem, např. tuberkulóze.
Havárie měla pochopitelně i soudní dohru. Jako první byl zatčen Warren Anderson, tehdejší ředitel společnosti „Union Carbide“, hned poté, co obhlédl katastrofu z vrtulníku. Po přistání byl zatčen a obviněn z hromadného zabití. Během dne však následovalo propuštění na kauci, a to v podstatně formální – ve výši 500 dolarů, když přislíbil, že se do Indie k soudnímu jednání vrátí.
Indický soud tento případ projednával v červnu 2010 a z podílu na havárii obvinil sedm indických manažerů. O pět let později byla obžaloba překlasifikována na „zabití nerovnající se vraždě“ a obviněno bylo devět osob, které mohly být odsouzeny až na 10 let do vězení. Nakonec indický nejvyšší soud ještě zmírnil obvinění pouze na „způsobení smrti z nedbalosti“ s maximální sazbou do dvou let odnětí svobody. Během procesu jeden z obviněných zemřel a ředitel Anderson se odmítl k soudu dostavit.
Na pomoc obětem v Bhópálu vznikla řada organizací, z nichž nejznámější je nestátní klinika Sambhavna, kde je obětem katastrofy a jejich potomkům poskytována lékařská péče zdarma, a to za pomoci jak klasické medicíny, tak tradiční ajurvédy.
Během vyšetřování havárie byly odhaleny závažné nedostatky bezpečnosti provozu a společnost „Union Carbide“ byla zažalována o náhradu 20 miliard dolarů. Po pěti letech soudů indická vláda přistoupila na mimosoudní vyrovnání ve výši 470 miliónů dolarů. I když je to značná částka, znamenalo to odškodnění ve výši asi 270 až 530 dolarů na osobu, což ani nestačilo na uhrazení výloh za lékařskou péči během těch pěti let, co od havárie již uplynuly.
V ČR se s karbarylem můžeme setkat jako s aktivní složkou šamponu Carylderm proti vším. Obsahoval ho také přípravek Diffusil H Forte určený pro hubení vši dětské a muňky na lidském těle, dnes nahrazený přípravkem Diffusil H Forte B85 vyrobeným na bází silikonových a přírodních olejů, který již karbaryl ani jiný insekticid neobsahuje a působí jen fyzikálně.
