Pol Pot, vlastním jménem Saloth Sar, pocházel z bohaté venkovské rodiny sídlící v malé rybářské vesničce Prek Sbauv v severovýchodní Kambodži, tehdy zvané Francouzská Indočína. Na svět budoucí diktátor přišel tedy ještě v době francouzské koloniální nadvlády, v březnu 1925. Později si toto datum upravil na 19. květen 1925. a dostalo se odpovídajícího vzdělání. Nejprve absolvoval tradiční roční pobyt v buddhistickém klášteře (1934), pak francouzská škola, nižší střední škola a Lycée Sisowath (1947-1948, zde propadl) v Phnompenhu, Technická škola tamtéž (1948-1949), kde složil závěrečné zkoušky a dostal stipendium na studium ve Francii. Tam studoval v letech 1949 – 1952. Studium nedokončil a musel se vrátit do Kambodže. Více než studium ho zajímala politika a chtěl svou zemi zbavit francouzských kolonialistů. Stal se členem Marxistického kroužku, který založili kambodžští studenti a pravděpodobně i členem Francouzské komunistické strany.
Do vlasti se vrátil začátkem roku 1953 a odešel do východního pohraničí, kde se připojil ke komunistickým povstalcům z Viet Minhu. Pak se vrátil do Phnompenhu a vydělával si na živobytí jako učitel. Usiloval o vytvoření komunistické strany, což se mu podařilo – v roce 1960 vznikla Komunistická strana Kampučie a jejím členům se začalo říkat „Rudí Khmérové“.
Pol Pot a vedení strany opustili Phnompenh v roce 1963 a odešli do džungle na východě země. Na přelomu let 1964/65 Pol Pot navštívil Hanoj a Peking. Vietnamci ho zklamali, neboť ho nabádali, aby skončil s násilným odbojem proti legitimnímu vládi země, princi Norodomu Sihanukovi, jenž byl jejich spojencem. Zato v Číně se Pol Potovi dostalo povzbudivého přijetí, a proto se Rudí Khmerové přimkli k Číně.
V roce 1968 zahájili Rudí Khmerové povstání, 17. dubna obsadili hlavní město a nastolili v Kambodži hrůzovládu ideologicky podloženou z marxismu leninismu a kambodžského nacionalismu. Cílem bylo provést „velký skok“ z feudalismu rovnou do komunismu, a to podle těchto zásad:
- Likvidace měst jako semeniště kapitalismu. Všechna města byla vysídlena (stala se z nich města duchů) a jejich obyvatelé přestěhováni na venkov (často jen do džungle), aby se tu „převychovávali“ prací. Lidé byli zabíjení jenom proto, že nosili brýle. Pol Pot a vedení státu sídlili ve vylidněném Phnompenhu.
- Byly zrušeny peníze a zakázán obchod. Způsob života včetně oblečení byly plně unifikovány: každý měl jen pár věcí a byl oblečen do černého stejnokroje. (Obdobně to udělal Mao v Číně, celý národ oblékl do montérek, což u nás bylo v té době kvitováno s tím, že Číňany vůbec oblékl).
- Lidé byli rozděleni do skupin a museli dřít na polích. Rybolov a sbírání plodů spadlých ze stromů byly zakázány jako kontrarevoluční činy. (Obdobné to bylo v Sovětském svazu za hladomoru v 30. letech, který zachvátil nejen Ukrajinu. Byl vydán tzv. zákon „Pěti klásků“, kdy za přistižení při sebrání několika klasů obilí následoval často až trest smrti. Když byl soudce shovívavý, bylo to 10 let vězení.)
- Manželští partneři byli lidem přidělováni a páry se mohly stýkat jen ve vymezených časech za účelem plození dětí. Ty pak byly rodičům odnímány a vychovávány Angkarem (komunistickou stranou). Místo „já“ se muselo říkat „my“, děti své rodiče nazývali „strýčku“ a „teto“, zatímco ostatní dospělé „otče“ nebo „matko“. Národnostní menšiny (Vietnamci, Čamové a Číňané) byly tvrdě perzekvovány a musely se vzdát všeho, co je odlišovalo od ostatních Kambodžanů. Mnoho z nich bylo zavražděno.
- V letech 1976 – 1978 byly provedeny krvavé čistky v komunistické straně a při povstání, které v důsledku toho vzniklo na východě země, přišlo o život 100 000 až 250 000 lidí.
- Perzekuce se vyznačovala nesmírnou brutalitou a barbarskými metodami poprav. Jejich symbolem se stalo vězení a mučírna Tuol Slengv Phnompenhu (dnes muzeum genocidy).
- Počet Pol Potových obětí z let 1975–1979 kolísá mezi 250 00 0– 3 000 000, přičemž Kambodžaměla celkem 7 000 000 obyvatel. Jen menšina obětí byla přímo zavražděna či umučena, většina zemřela hladem, nemocemi a vyčerpáním. Za vlády Rudých Khmerů byla nemocná nebo hladověla, případně obojí, třetina až polovina veškerého obyvatelstva Kambodže.
Od roku 1975 docházelo k pohraničním potyčkám s Vietnamem a po vyvraždění jedné pohraniční vietnamské obce na přelomu let 1978 a 1979 Vietnamci vpadli do Kambodže a režim Rudých Khmerů svrhli. Část Rudých Khmerů však odešla do džungle a země se zmítala v partyzánské válce. Aby získali podporu obyvatelstva, přepracovali svou ideologii a roku 1981 byla komunistická strana byla rozpuštěna.
Pol Pot prováděl dál čistky mezi Rudými Khmery, byl však jimi svržen a odsouzen k domácímu vězení. Zemřel 15. dubna 1998 a jeho tělo bylo spáleno na hranici. V následujícím roce byly vládními vojsky zlikvidovány i poslední zbytky Rudých Khmerů.
