Emil Kolben se narodil jako jedno z deseti dětí v chudé rodině židovského domkáře ve Strančicích u Prahy. Po studiu na reálném gymnáziu v Praze pokračoval ve studiu strojnictví a elektrotechniky na Vysoké škole technické, po jejímž absolvování obdržel cestovní stipendium 1 200 zlatých, díky němuž procestoval Švýcarsko, Francii a Anglii, aby se poté vydal na pět let do USA.
Tam se vypracoval na šéfa technických kanceláří i zkušebních laboratoří Tomáše Alva Edisona v Shenectady a seznámil se i s Nikolou Teslou. Po návratu do Evropy čtyři roky pracoval jako hlavní inženýr ve švýcarském Curychu u firmy Oerlikon, v roce 1896 přijel zpět do Prahy.
Období holocaustu bylo osudné pro 26 členů rodiny
Dne 6. září 1896 založil ve Vysočanech elektrotechnickou továrnu, jež se specializovala na výrobu strojů a zařízení pro velké parní a vodní elektrárny. V roce 1921 se Kolbenův podnik sloučil s Českomoravskou strojírnou v Českomoravskou-Kolben a v roce 1927 s továrnou Breitfeld-Daněk. Tak vznikl mohutný podnik Českomoravská-Kolben-Daněk (ČKD) se 14 000 zaměstnanci, který byl schopen konkurovat i Škodovým závodům.
Kolben se stal nejvýznamnějším zakladatelem elektrotechnického průmyslu u nás a proslavil um a dovednost českých rukou po celém světě. Byl generálním ředitelem a největším akcionářem svého závodu. Jeho firma měla klíčový podíl na tom, že tehdejší Československo patřilo mezi průmyslově nejrozvinutějšími státy světa: prováděla elektrifikaci země, budovala dálková vedení elektrické energie, dodávala zařízení všem průmyslovým odvětvím.
V červnu 1943 byl pro svůj židovský původ zatčen gestapem a transportován do Terezína, kde 3. července 1943 zemřel. Celkově v období holocaustu zahynulo v Osvětimi i 26 dalších členů jeho rodiny. Přežil pouze syn Jaroslav, který uprchl, vstoupil do armády generála Svobody a později se stal odborníkem na letecké motory.
Ve Strančicích se vzpomínalo
U příležitosti 155. výročí narození Emila Kolbena zorganizoval Obecní úřad ve Strančicích večer věnovaný jemu a jeho potomkům, v jehož průběhu vystoupily děti ze 4.A Základní školy Strančice pod vedením třídní učitelky Bedřišky Hemelíkové a Báry Zachatové. Sama třídní učitelka pro děti napsala a zrežírovala představení, jež zmapovalo nejdůležitější momenty ze života Emila Kolbena, jenž je čestným občanem Strančic.
Poté následovala přednáška autora knihy Příběhy rodiny Kolbenů ze Strančic Martina Hemelíka, který představil knihu vydanou ve spolupráci s obecním úřadem k příležitosti výročí. Na závěr přítomné pozdravila ze záznamu manželka vnuka Emila Kolbena Andrée Kolbenová, jež se vzhledem ke svému zdravotnímu stavu a věku 91 let nemohla dostavit na slavnostní večer osobně.