Narodil se jako William Franklin Graham Jr. 7. listopadu 1918 v Charlotte v Severní Karolíně a po maturitě studoval teologii na Floridském biblickém institutu. Rozhodující životní zkušenost prožil v roce 1934. Dostalo se mu milosti osobního mystického prožitku uvěření v Ježíše Krista a v této víře potom vytrval celý svůj život. O šest let později byl pověřen funkcí kazatele sboru Jižní baptistické konvence ve Western Springs v Illinois.
O tom, že je skutečně Bohem povolán být kazatelem, rozhodla jeho mimořádně úspěšná evangelizační kampaň v Los Angeles roku 1949 trvající osm týdnů, o pět týdnů déle, než bylo původně plánováno. O dva roky později se Billy Graham stal kazatelem hnutí „Mládež pro Krista“ a založil „Billy Graham Evangelistic Association“. Jako kazatel potom pořádal masová i veku konající shromáždění s kázáními, která byla vysílána v rádiu a televizi. Po dobu šesti dekád byly vysílány jeho každoroční „křížové výpravy“, evangelizační kampaně, které pořádal od roku 1947 až do svého odchodu do důchodu v roce 2005.
Jeho výzvu „přijmout Ježíše Krista za svého osobního spasitele“ za tu době podle jeho štábu uposlechlo více než 3,2 milionu lidí. Stal se i bojovníkem proti rasové segregaci, kterou veřejně odmítal.
Během své kariéry se Billy Graham stal duchovním rádcem řady amerických prezidentů, od 33. prezidenta USA Harryho S. Trumana až po 44. Baracka Obamu. Obzvláště blízko měl k Dwightovi D. Eisenhowerovi, Lyndonovi B. Johnsonovi, který byl jedním z jeho nejbližších přátel, a k Richardu Nixonovi.
Grahamova pozemská pouť skončila vloni, 21. února 2018, a rekapitulace jeho života jako člověka a kazatele je opravdu impozantní. Osobně kázal většímu počtu posluchačů, než kterýkoliv jiný protestantský kazatel v dějinách – bylo jich více než 210 milionům v 185 zemích a oblastech světa. Gallupův ústav pro výzkum veřejného mínění jej uvedl na sedmém místě svého Seznamu nejobdivovanějších lidí 20. století. V roce 2005 jej hlasy televizních amerických diváků umístily na 11. místo ankety Největší Američan. Získal i Řád britského impéria, řadu čestných doktorátů a hvězdu na hollywoodském chodníku slávy.
Přitom nezanedbával ani rodinný život. V roce 1943 se oženil se svou spolužačkou, dcerou chirurga a misionáře v Číně, Ruth Bellovou (1920 – 2007). Jejich manželství trvalo téměř 64 let a vzešlo z něj pět dětí: Virginia (GiGi) Graham Foreman (* 1945), Anne Graham Lotz (* 1948), Ruth Dienert, William Franklin Graham III. a Nelson (Ned) Graham. Oba synové a dcera Anne se rovněž stali kazateli. V době úmrtí měl Billy Graham 19 vnoučat, 41 pravnoučat a dokonce i 6 prapravnoučat.
Jako misionář Billy Graham putoval i do socialistických zemí, z nichž navštívil Sovětský svaz, Polsko, Rumunsko a roku 1982 také Československo. Kázal u nás na několika místech v Praze a navštívil také Památník Lidice stejně jako evangelické sbory v Brně a Bratislavě. V roce 1987 o těchto jeho kázáních u nás vyšla kniha s názvem Volání na cestu pokoje – Billy Graham v Československu. Zvukový záznam kázání s překladem je možné si poslechnout na webu Grahamovy asociace. Billy Graham se v něm zasazuje o jaderné odzbrojení a vyzývá k zachování života a vyvarování se války.
Pro úplnost ještě dodejme, že známý chléb graham, v němž bílou mouku nahrazuje šrot, nemá s Billy Grahamem jako takovým nic společného. Snad jen tolik, že jako první ho roku 1829 upekl také americký kazatel, a to Sylvester Graham žijící v Connecticutu. Byl přesvědčen o tom, že bílá mouka je nezdravá a podněcuje sexuální chtíč a chtěl ji proto ze stravy věřících, pokud možno vyloučit. Pokud byl vůbec příbuzný s Billym Grahamem, potom jen opravdu velmi vzdáleně.
