V jeho životě se střídaly ty nejtragičtější události s oslnivými záblesky. Které to byly?
- Budoucí slavný chirurg pocházel z chudé búrské rodiny žijící v Jihoafrické republice. Jeho prarodiče se vystěhovali do Afriky v roce 1708 z Kolína nad Rýnem. Otec byl chudý kazatel „Armády spásy“ a matka vychovávala čtyři syny, z nichž tři vystudovali vysokou školu.
- Christiaan vystudoval medicínu v Kapském městě (JAR) a znalosti z kardiochirurgie získal v USA. Později se znovu vrátil do vlasti a stal se profesorem chirurgie v Kapském městě.
- První transplantaci srdce, zřejmě nejslavnější lékařskou operaci na světě vůbec, provedl v nemocnici Groote Schuur v Kapském Městě v JAR 3. prosince 1967. Pacientem byl Louis Washkansky, čtyřiapadesátiletý obchodník s potravinami, který měl cukrovku a nevyléčitelné onemocnění srdce. Dárcovské srdce pocházelo od mladé ženy Denisy Darvallové, která 2. prosince zemřela při autonehodě.
- Barnardovi při operaci pomáhal jeho bratr Marius a asistoval třicetičlenný tým. Operace trvala přibližně pět hodin. Manželům Washkanskym Barnard řekl, že Louisova transplantace má 80 % naději na úspěch. Washkansky operaci přežil a žil 18 dní, poté, co užíval imunosupresiva, čili látky potlačující funkci imunitního systému. Během pooperační péče podlehl zápalu plic.
- Po první transplantaci srdce se stal nejslavnějším a nejznámějším lékařem světa. Setkával se se státníky ve všech světadílech a ve svých memoárech se zmínil, že měl několik vztahů s „hvězdami“. Ve své knize „The Second Life“ (Druhý život) popsal svůj mimomanželský poměr s italskou filmovou hvězdou Ginou Lollobrigitou (*1927) trvající celou jednu noc. Odehrál se v lednu 1968.
- Druhou transplantaci provedl Barnard 2. ledna 1968 u pacienta Philipa Blaiberga, který žil s novým srdcem 19. měsíců. Dárcem byl Clive Haupt, čtyřiadvacetiletý černoch, kterého ranila mrtvice. Dirk van Zil obdržel nové srdce v roce 1971, a tak mu byl prodloužen život o 23 let.
- V roce 1983 Barnardovi jeho kariéru ukončila artritida, se kterou bojoval od roku 1956. Pak pracoval dva roky jako vědecký pracovník v USA a jako poradce pro různé společnosti.
- Chris Barnard byl třikrát ženatý. První manželku, Alettu Gertruidu Louw, zdravotní sestru, si vzal roku 1948. Narodila se jim dcera Dirdre (*1950) a syn André (*1951-1984), který se stal také lékařem. Ten se v průběhu doby se stal závislým na opiátech, a když mu bylo třicet tři let, již jako ženatý otec, spáchal sebevraždu.
- Barnarda smrt syna silně zasáhla, i když zastával právo člověka na eutanázii a obecně sebevraždy neodsuzoval. V roce 1969 se s Alettou rozvedli. Druhá manželka, Barbara Zoellner, byla stejně stará jako jeho syn a vzali se roku 1970, kdy jí bylo 19 let. Narodili se jim dva synové – Frederick Christiaan (*1972) a Christiaan Alexander (1974). Rozvedli se v roce 1982. Třetí ženu, mladou modelku Karin Setzkorn, si Barnard bral v roce 1988. Byla mladší o 50 let. Také se jim narodily dvě děti – Armin (*1989) a Lara (*1997). Manželství jim vydrželo 12 let.
Christiaan Barnard zemřel 2. září 2001 na dovolené na Kypru. První zprávy uváděly, že ho postihl srdeční infarkt, ale výsledky pitvy ukázaly, že příčinou smrti byl akutní astmatický záchvat
.
