Adam Opel se narodil 9. května 1837 v Rüsselsheimu v rodině zámečníka Philippa Wilhelma Opela (1803 – 1867) jako prvorozený syn. Stejně jako jeho mladší bratři Georg a Wilhelm se vyučil zámečníkem v dílně svého otce. Od roku 1857, kdy obdržel cestovní pas, byl na „zkušené“. Cestoval po Evropě a přes Belgii a Anglii dorazil do Paříže, kde pracoval ve dvou továrnách na výrobu šicích strojů. Ty byly tehdy velkou novinkou. Po návratu v roce 1862 mu strýc nabídl nepoužívaný kravín, který Adam Opel přeměnil na dílnu a kde sestrojil šicí stroj své vlastní konstrukce. Ta se osvědčila, proto později založil v Rüsselsheimu vlastní továrnu na výrobu šicích strojů.
V listopadu 1868 se jeho ženou stala Sophie Marie Scheller, dcera hostinského. Sophie přinesla do manželství značné věno, které manželé investovali do svého podnikání. Ke stejné investici Sophie přesvědčila také své dvě sestry. Díky tomu mohl být do továrny jako pohon pro stroje zakoupen parní stroj a firma se začala rozšiřovat. V roce 1870 Adam Opel uvedl na trh nový šicí stroj „Sophia“, který pojmenoval podle manželky. Měli spolu pět dětí – Carla, Wilhelma, Heinricha, Friedricha a Ludwiga. Všichni se časem zapojili do vzkvétajícího rodinného podniku.
Jako další výrobek, který by se mohl dobře prodávat, si Adam vyhlédl jízdní kolo. Nejdříve ho viděl na obrázku a pak se s ním seznámil i ve skutečnosti v Paříži. Zaujalo ho a na výrobu svého prvního kousku si objednal sadu dílů z Anglie. Když ho sestavil, hned ho také vyzkoušel, ale první jízda skončila katastrofou. Adam Opel potom celý otřesený prohlásil, že s tímto strojem, který je dobrý tak na výrobu zlomenin kostí, nechce mít nic společného. Po čase však svůj názor změnil, a to ze dvou důvodů. Za prvé zjistil, že jízdní kola se velmi dobře prodávají, a to s větším ziskem než šicí stroje, protože na trhu už vládla velká konkurence. A za druhé, proto, že jeho synům kola prostě učarovala. V roce 1884 tedy Opelova firma rozšířila výrobu o jízdní kola, nejprve jen z dovážených dílů, ale už za rok to byla kola Opelovy vlastní konstrukce. A za dva roky se firma Opel stala jedním z největších výrobců bicyklů v Německu.
Když Adam Opel 8. září 1895 zemřel na následky tyfu, vyráběla jím založená společnost přes 18 000 kusů šicích strojů ročně a stala se tak předním evropským výrobcem.
Po smrti manžela se Sophie stala hlavním akcionářem firmy, zatímco dva nejstarší synové měli menší podíly. Roku 1898 uvedla firma rodiny Opel na automobilový trh své první vozidlo – model Opel 10/12 PS (obsah motoru 1.9 litru, výkon 8,8 kW). Úspěšně pokračovala i výroba šicích strojů a v roce 1911 firma Opel vyrobila svůj miliontý šicí stroj. Bohužel téhož roku také požár zničil velkou část továrny.
Později se podniku Opel nevyhýbaly ani krize. Ta první ve výrobě jízdních kol nastala v roce 1896, protože už příliš mnoho továren vyrábělo stejný produkt. Firmě Opel se podařilo ve výrobě jízdních kol pokračovat proto, že přišla s novými typy. V té době počet zaměstnanců přesahoval 1500 lidí. Závod se potom dál rozšiřoval a modernizoval a v polovině 20. let minulého století činila denní výroba Opelu 4000 kol denně. V roce 1936 výrobu jízdních kol od rodiny Opelů zakoupila firma NSU. Již předtím, v letech 1929 až 1931, odprodala také svou automobilovou firmu Adam Opel AG americké General Motors Corporation, jejíž dceřinou firmou se Opel následně stal. A zůstal jí až do roku 2017.
Společnosti se nevedlo špatně. Vozidla navržená a vyrobená značkou Opel byla také prodávána pod značkami koncernu General Motors, a to jako Buick (Verano, Regal) ve Spojených státech, Kanadě, Mexiku a Číně, dále pod značkou Holden v Austrálii a na Novém Zélandu a ve Velké Británii jako Vauxhall Motors.
Značka Opel si za ty roky vybudovala skvělou pověst a velmi dlouho se držela na vyšších příčkách v prodejnosti i přes těžké doby, které automobilový průmysl čas od času potkávají. Veřejnosti opely nejvíce imponovaly tím, že šlo o velmi luxusní vozy dostupné za přijatelnou cenu. Po určitou dobu se jednalo o nejprodávanější značku automobilů na německém trhu. Dnes je společnost Adam Opel AG (Opel) výrobcem automobilů se sídlem v německém Rüsselsheimu v Hesensku a od roku 2017 dceřinou společností francouzského koncernu Groupe PSA. Navrhuje, vyrábí a distribuuje vozy Opel v Evropě, Asii, Africe a Jižní Americe.
Co by na to říkal asi zakladatel firmy Adam Opel? Nejspíš by se hodně divil. Sám totiž s výrobou aut ve své továrně úplně srozuměn nebyl a krátce před svojí smrtí měl prý při pohledu na automobil prohlásit: „Z této zapáchající krabice nebude nikdy víc, než jenom hračka pro milionáře, kteří nevědí jak utratit svoje peníze!“
