Podívejme se do Číny, která v 15. století zažívala svoji zlatou éru. Císařský trůn si zde totiž po stoleté nadvládě slabých mongolských císařů přivlastnila silná dynastie Ming a Čínu velmi rychle proměnila v moderní stát s rozvinutou výrobou hedvábí a porcelánu. Země však i nadále zůstávala odtržena od zbytku světa.
Císař Jung-le tedy začal se stavbou velkolepého loďstva a v letech 1405 až 1408 přikázal vybudovat více než 1 600 námořních lodí. Některé z nich byly až 140 metrů dlouhé, 55 metrů široké a měly devět stěžňů. Velení nad tímto mohutným loďstvem získal zkušený čínský cestovatel a admirál Čeng Che (1371 – 1433, někdy také uváděno 1435), který v jeho čele podnikl sedm velkých námořních cest.
Jeho tři sta lodí potřebovalo posádku až 28 000 námořníků. Někteří čínští konfuciánští vzdělanci a úředníci však také tyto výpravy kritizovali jako nepotřebný a velice nákladný císařský rozmar. První tři expedice směřovaly k návštěvě přístavů v Indočíně, na Malajském poloostrově, Cejlonu a v Indii. Výpravy následně dále směřovaly do Perského zálivu, na Arabský poloostrov a nakonec rovněž i na východ Afriky. Existují dokonce také i názory, že Čeng Che objevil Ameriku právě ještě před Kryštofem Kolumbem…
Ze svých zámořských plaveb se Čeng Che vracel s novými poznatky o světě, přivážel nejen informace o národech žijících na březích Indického oceánu, ale samozřejmě též i nové, exotické zboží. Například z Afriky Čeng přivezl živou žirafu a jeho lodě převážely taktéž zebry, tygry a další druhy zvířat pro císařskou zoologickou zahradu.
Čeng Che na těchto expedicích strávil okolo třiceti let svého života. Z šesti dlouhých cest se vrátil zpět, v průběhu sedmé expedice však při návratu z dlouhé, čtyřleté výpravy zemřel na neznámou chorobu.
