James Cook se narodil 7. listopadu 1728 a od třinácti let pracoval jako plavčík na uhelné lodi. Sám se vzdělával ve všech námořních oborech a v roce 1755 nastoupil jako kormidelník u britského válečného loďstva.
V letech 1768-1771 vedl svou první tichomořskou expedici. Jejím původním vědeckým cílem bylo pozorování přechodu Venuše přes sluneční kotouč. Plánované pozorování bylo uskutečněno 3. 6. 1769 na Tahiti. A pak se Cook věnoval druhému úkolu – najít dosud neznámý jižní kontinent, Terra Australis, o jehož existenci však nebylo mnoho vědců té doby přesvědčeno. Cook objevil průliv mezi Jižním a Severním ostrovem (dnes Cookův průliv) a plavil se podél východního pobřeží Austrálie. Nově objevenou zemi nazval Nový Jižní Wales a zabral ji pro Velkou Británii. Domů se však s lodí „Endeavour“ vrátila jen část posádky, ostatní zemřeli na malárii.
V letech 1772-1775 dostal Cook na druhou výpravu dvě lodi, „Resolution“ a „Adventure“ a vyplul se záměrem předpokládanou pevninu v jižním Tichomoří konečně objevit. Jako první člověk překročil jižní polární kruh a plul směrem k Novému Zélandu. Při zpáteční cestě objevil Jižní Georgii a Jižní Sandwichovy ostrovy. V Anglii ho poté čekalo povýšení do hodnosti námořního kapitána.
Přivedl divokou zvěř do měšťanských domácností. Od narození Alfreda Brehma dnes uplynulo již 190 let
Během třetí výpravy (1775-1779) jejímž cílem bylo najít tzv. severozápadní průjezd (tzv. pasáž) kolem Severní Ameriky, opět obeplul Afriku, plavil se přes Tasmánii, Nový Zéland a Tahiti a objevil Havajské ostrovy. Na počest současného ministra námořnictví je nazval Sandwichovy, proplul Beringovým průlivem a na zimu se vrátil zpět na Havaj. Severozápadní pasáž neobjevil, to se podařilo až roku 1906 Amundsenovi a lodi Gjøa.
Ha Havaji Cookovy lodě zakotvily v zátoce Kealakekua, sídle Kanoloy, nejvyššího božstva Havaje. Domorodci pokládali Cooka nejprve za navráceného Kanalou nebo za boha nadbytku Lona. Postupně však poznávali, že mají co činit jen s lidmi jiné barvy pleti. S konečnou platností to pochopili, když jeden námořník zemřel. Tím domorodci dosavadní víru v nesmrtelnost lidí z výpravy ztratili a tím byl také konec poctám, které jim prokazovali. Námořníci se potom dostali s domorodci do konfliktu a při pokusu zajmout jejich náčelníka byl 14. února 1779 James Cook zabit. A co hůře, částečně domorodci i sněden.
Mořeplavectví bylo v 18. století pěkně tvrdou disciplínou. Cook se do jeho dějin zapsal nejen svými objevy, ale také tím, jak vedl své posádky. S tyranií by Cook daleko nedoplul, dříve nebo později by se mu námořníci vzbouřili. Léta vyčerpávajících plaveb mohlo absolvovat jen mužstvo, s nímž se zacházelo lidsky a jež bylo kapitánovi upřímně oddáno tak, jak tomu bylo na Cookových lodích. Jednou z ohromujících věcí, k nimž došlo během jeho tří expedic, bylo také to, že poprvé v historii dlouhých plaveb nikdo na lodi nedostal kurděje, které byly do té doby považovány za nevyhnutelné zlo.
Cook totiž s sebou vezl bohaté zásoby zelí, a když nad ním mužstvo ohrnovalo nos, vyzrál na ně léčkou. Nechal zelí servírovat jen v důstojnické jídelně a požádal důstojníky, aby si na něm okázale pochutnávali. Po několika dnech se mužstvo dožadovalo „sour krout“, jak o něm píše Cook ve svých zápiscích, protože se o něj cítilo ošizeno. Cook kromě toho vezl i zásoby kvalitní sušené zeleninové polévky s masem.
Zatímco západní svět výsledky Cookových expedic i jeho samotného stále obdivuje, profesorka Havajské univerzity Haunani-Kayl Trask (nar. 1949), nacionalistka a levicová aktivistka, vystoupila v 90. letech s tvrzením, že když Cook objevil jejich zemi, roznesl po Havajských ostrovech nemoci, jimž podlehly stovky tisíc lidí, téměř polovina tamní populace, a navíc se zasloužil o rozšíření syfilis mezi novozélandskými Maory. Citovala záznamy tichomořských domorodců, které dokládají, že Cookovy „plovoucí morové domy“ – jeho lodě – vezly posádku trpící tuberkulózou a celou paletou venerických chorob, tehdy obecně označované jako „neštovice“, kterými se nakazila místní populace. Tvrdí, že pohlavní nemoci na Havaji před Cookovým příchodem neexistovaly.
Vše pak dovršila prohlášením, že je pyšná na to, že Havajci Cooka ubodali k smrti. „Nejenom že jsme ho zabili, ale také jsme ho rozřezali na malé kousky. Dokonce jsme část jeho těla Britům vrátili. Ti byli ovšem znechuceni, neboť jsme jim poslali jeho zadní partie.“
