Vánoční hvězda se často zobrazuje jako kometa, astronomové ale vědí, že ta se před dvěma tisíci lety nad chlévem v městě Betlémě skoro jistě neobjevila. Správné vysvětlení našel už Johannes Kepler v 17. století, který vypočítal, že v roce sedm před naším letopočtem došlo ke konjunkci Jupiteru se Saturnem, dokonce třikrát během jednoho roku a navíc ještě v souhvězdí Ryb, které mělo pro židovskou kulturu velký význam. Tři mudrce, kteří sledovali dění na obloze – nejspíš tedy astrology – ten velký úkaz přiměl vydat se na cestu a hledat Spasitele, jehož narození slibovaly legendy.
Letos můžeme podobný jev sledovat už od začátku prosince. Hned po západu Slunce se nízko nad jihozápadním obzorem objeví na obloze dva nápadné zářící body. Jsou to právě planety Jupiter a Saturn, které se k sobě pomalu přibližují. V pondělí 21. prosince pak můžeme žasnout, právě v ten den téměř splynou v jednu „hvězdu“.
Tak blízko jako letos v prosinci si planety byly naposledy v roce 1623. Tehdy se ale nacházely poblíž Slunce, takže zmizely v jeho záři a nikdo je nemohl sledovat. K opravdu snadno pozorovatelné a velmi těsné konjunkci Jupiteru se Saturnem tak došlo až před 794 lety, v roce 1226.
Proč se vlastně jedná o tak vzácný astronomický úkaz? Planeta Jupiter oběhne Slunce jednou za 11,86 pozemského roku, Saturn se pohybuje ve větší vzdálenosti, takže jeho „rok“ trvá 29,65 let. Zhruba jednou za dvě desetiletí se proto na pozemské obloze sejdou blízko sebe. A někdy dokonce výjimečně blízko sebe, samozřejmě pouze díky perspektivě, Jupiter od nás bude ve vzdálenosti 762 milionů kilometrů, Saturn asi dvakrát dále.
Můžeme se tedy těšit na velký vánoční zážitek. Pokud bude jasno, neváhejte, raději si ale předem rozmyslete, kam vyrazit – vyberte místo s nerušeným pohledem k jihozápadnímu obzoru, tedy bez stínění domy, stromy či kopci, nejlépe na místě nepříliš zatíženém světelným smogem. Čas je jasně daný: půl hodiny po západu Slunce, kolem 16.30, a počítejte s tím, že planety zapadají už v 18.30. Betlémskou hvězdu byste měli vidět i pouhým okem, pokud ale máte doma třeba i jednoduchý dalekohled, vezměte ho s sebou. S dalekohledem s velkým zorným polem byste měli vidět obě planety najednou. A s nimi i čtyři Jupiterovy největší měsíce a ve větších přístrojích dokonce Saturnův prstenec a jeho největší měsíc Titan.
Sledováním neobyčejného úkazu si můžete ukrátit i čekání na Ježíška na Štědrý den, viditelný bude až do 28. prosince. Jestli i letos ohlašuje příchod Spasitele, těžko říct – ale docela určitě si tu krásnou podívanou v letošním složitém roce zasloužíme.
