Betsy Rossová se narodila 1. ledna 1752 jako Elizabeth Griscomová ve Filadelfii na rodinné farmě, a to jako osmá ze sedmnácti dětí, z nichž se pouze devět dožilo dospělosti. Vyrůstala v rodině, kde se nosilo prosté, obyčejné oblečení a vládla přísná disciplína reformačního náboženského učení kvakerů. Šít se naučila od pratety Sarah Griscomové. Po skončení docházky ve kvakerské škole šla Betsy na přání otce do učení k čalouníkovi Websterovi.
U něj se Betsy setkala s Johnem Rossem, synovcem George Rossa Jr., signatáře amerického Prohlášení nezávislosti, který se tam rovněž učil čalouníkem. Betsy a George se do sebe zamilovali, roku 1773 spolu utekli, nechali se oddat v Gloucester City v New Jersey, kde si brzy zařídili vlastní čalounickou živnost. Později se přestěhovali do Filadelfie. Rodina Betsy toto jejich rozhodnutí nikdy neakceptovala a nechala Betsy vyloučit z kvakerského sboru.
Dva roky po jejich svatbě vypukla americká válka za nezávislost a John, jako člen místní milice byl přidělen ke střežení muničního skladu a roku 1775 zemřel, údajně při explozi střelného prachu, o čemž ale jeho rodina pochybovala. Toto manželství zůstalo bezdětné a Betsy, které bylo tehdy 24 let, pokračovala v práci v čalounictví, kromě jiného se věnovala i spravování uniforem a výrobou stanů.
A právě v té době, v červenci 1776, se na ni podle ústního podání obrátil její příbuzný, politik George Ross a spolu s ním i George Washington a obchodník Robert Morris. Objednali u ní ušití vlajky právě vzniklých Spojených států amerických. Betsy k jejich návrhům měla několik připomínek, mj. nahradila původní šesticípé hvězdy za pěticípé, a tím se stala i spoluautorkou. I když není tento příběh historiky doložený, stal se součástí americké historie a domnělý dům Betsy Rossové ve Filadelfii je jednou z nejnavštěvovanějších památek tohoto města.
Život Betsy potom pokračoval docela obyčejně. 15. června 1777 se provdala za svého druhého manžela, námořníka Josepha Ashburna, původem Brita. Ani toto manželství nemělo dlouhého trvání. V roce 1780 byla Ashburnova americká loď zajata fregatou britského královského námořnictva a Ashburn byl obviněn ze zrady a uvězněn ve věznici Old Mill v Anglii, kde zemřel. V té době zemřela i jejich první dcera, teprve devítiměsíční Zilla a narodila se druhá dcera Eliza.
O tři roky později, v květnu 1783, se Betsy provdala za Johna Claypoolea, který se již dříve setkal s Josephem Ashburnem v anglické věznici. Od něho se také Betsy dozvěděla o okolnostech úmrtí svého druhého manžela. Betsy a Johnovi se narodilo pět dcer – Clarissa, Susanna, Jane, Rachel a Harrie, která zemřela v dětství. Po narození druhé dcery se roku 1786 manželé Claypooleovi s dětmi přestěhovali do většího domu. Roku 1817 John Claypoole zemřel a Betsy ovdověla potřetí. Ještě deset let potom pracovala, pak živnost převzala nejstarší dcera Clarissa. Poslední tři roky svého života Betsy, tehdy již zcela slepá, prožila u prostřední dcery Jane. U ní také 30. ledna 1836 ve věku 84 let zemřela. V příběhu o první vlajce USA však zůstane živá už napořád.
