Ty úplně první římské gladiátorské zápasy bývaly původně součástí pohřebních obřadů a měly patrně mrtvým pomoci při přechodu ze světa živých do říše mrtvých. Honosnost takových zápasů byla zároveň vizitkou rodiny, která je na počest svého zesnulého pořádala. Zároveň měly tyto zápasy demonstrovat ctnosti, které Řím učinily velkým a které měl i zesnulý – tedy odvahu, sílu a udatnost.
Postupem času se gladiátorské zápasy jako oblíbená podívaná přesunuly ze soukromých oslav na veřejnost, a nakonec je začal pořádat i stát, tedy císař. Stát jako pořadatel proto mohl vstup na hry „darovat“ chudým římským občanům stejně jako jim rozdával chléb. V pravém slova smyslu nebyly gladiátorské zápasy „hrou“, protože do této kategorie spadaly např. závody vozatajů nebo zápasy se zvířaty. Časem však byly pod pojem „hry“ zařazeny i gladiátorské zápasy.
O tom, jak došlo k tomu, že je křesťanský císař Honorius zakázal po celém impériu, se vypráví legenda spojená se sv. Telemachem (? – 391 nebo 404), která se dochovala v několika verzích. Jádrem příběhu zůstává to, že mnich jménem Telemachus (případně Almachius) se zděsil této odporné podívané, snažil se ji zastavit a přitom zahynul. Podle historika Theodoreta, biskupa z Kyrrhu (393 – 457), Telemachus přišel do Říma z Východu a byl v aréně ukamenován davem, podle jiných zdrojů byl smrtelně bodnut gladiátorem. A ten tak učinil buď o své vůli anebo na rozkaz římského prefekta. Podle té poslední verze totiž Télemachos také v amfiteátru vyzval shromážděné, aby přestali uctívat modly a nabízet oběti pohanským bohům.
V každém případě pohled na jeho smrt „obrátil srdce lidí“, a to i císaře, a zapůsobil na něj natolik, že císař okamžitě hry a jednou provždy zakázal. Jasné přitom není ani to, kde se tento příběh odehrál. I když se místem Télemachovy mučednické smrti udává Koloseum, jak vyplývá z logiky věci. Theodoret výslovně nejmenuje ani Koloseum, ani jiné místo, uvádí pouze, že se tak stalo na „na stadionu“.
Télemachův svátek v křesťanském kalendáři připadá na 1. ledna. Z historie a mýtů známe ještě jednu osobu podobného jména, a to řeckého hrdinu Télemacha, syna ithackého krále Odyssea a jeho manželky Penelopy. V překladu jeho jméno znamená „vzdálený bojovník“.
