Síť více než stovky dalekohledů je vybudována za účelem výzkumu vysoce energetického záření gama, které vyzařují ty nejžhavější a nejextrémnější objekty ve vesmíru, jako jsou černé díry a supernovy.
Gama záření je pro náš život na Zemi sice nebezpečné, ale chrání nás před ním zemská atmosféra. Tato ochrana, dobrá pro život, však z vědeckého hlediska brání výzkumu gama záření. Astronomové proto ve většině případů musí svoje přístroje pro výzkum gama záření umístit na kosmické dalekohledy a ty potom poslat do vesmíru. Existuje pak ještě jedna cesta k možnosti výzkumu, a to tzv. Čerenkovovo záření…
Gama záření se stejně jako „normální“ světlo skládá z fotonů. V tomto případě, kdy se zaměřujeme na záření gama, však tyto fotony mají oproti fotonům běžného světla mnohem vyšší energii. Foton gama záření pronikne do zemské atmosféry, ve které se pohybuje rychlostí vyšší, než jaká je rychlost světla. Za normálních okolností je sice rychlost světla nepřekonatelná, to však platí pouze ve vakuu. Ve vzduchu nebo ve vodě se částice může pohybovat i rychleji, než jaká je rychlost světla. Za částicí pak v takovém případě vzniká světelný kužel, Čerenkovovo záření, které trvá po tu dobu, kdy je částice rychlejší než světlo. Tento světelný kužel je sice pro lidské oko neviditelný, vědci jej však dokážou pozorovat pomocí dalekohledů a kamer.
Čerenkovovo záření je v podstatě jakási elektromagnetická obdoba zvukové rázové vlny. Záření bylo objeveno v roce 1934 sovětským fyzikem Pavlem Alexejevičem Čerenkovovem, který zjistil, že gama záření při průchodu kapalinou vydává slabé modravé světélkování.
Rozmístění dalekohledů pro podobná pozorování, i když v poněkud menším množství, je plánováno rovněž i na Kanárských ostrovech. Lze tak pozorovat severní i jižní oblohu. Jednotlivé dalekohledy pak mají různé velikosti. Jejich zrcadla jsou navržena o průměru čtyři, dvanáct a třicet tři metrů.
Chilská poušť Atacama byla pro zbudování nové observatoře vybrána jako jedno z nejsušších a zároveň i nejodlehlejších míst na Zemi, kde astronomické přístroje neruší světelné znečištění.
